Осмос – это процесс, при котором жидкость с меньшим объемом растворенных в ней веществ просачивается через полупроницаемую мембрану в жидкость с большей концентрацией веществ, то есть происходит насыщение раствора.
В процессе обратного осмоса мы можем наблюдать противоположную картину: жидкость с большим объемом растворенных веществ просачивается через полупроницаемую мембрану в раствор с меньшей концентрацией, то есть происходит процесс очищения жидкости от растворенных в ней примесей. Структура мембраны позволяет просачиваться в ненасыщенный раствор лишь частицам, размер которых сопоставим с размером молекул воды или частицами меньших размеров. Мембрана остается проницаемой для молекул кислорода, хлора и части других элементов.
В древней Греции с помощью эффекта обратного осмоса на примитивном уровне опресняли морскую воду. В 70-х годах XX века, данный эффект нашел отражение в промышленном применении, когда развитие технологий позволило наладить массовый выпуск мембран из синтетического волокна. Позднее, основываясь на опыте промышленного применения, был налажен выпуск и бытовых фильтров, используемых в системах обратного осмоса.